ろぼっと列島検証リポート 第16回 「海外ロボットメーカートップインタビュー（番外編）－マイクロソフト」

本社編集局第一産業部　清水信彦

　米マイクロソフトがビル・ゲイツ会長の指示のもとロボット普及に乗り出した。０６年１２月に発売したロボット制御用ソフトの開発ツール「ロボティクス・スタジオ」でソフトウエアの標準化を進める。その目的はどこにあるのか。国際ロボット展にあわせ来日したタンディ・トロワーロボティクスグループゼネラルマネージャーに聞いた。

次世代ソフト開発で支援　　－マイクロソフト（米）

タンディ・トロワー氏（ロボティクスグループ　ゼネラルマネージャー）
　―マイクロソフトがなぜロボットなのですか。
　「いいツールがあればソフト開発負担を軽くすることに貢献できると分かった。ロボティクス・スタジオは３分の１をサンプルソフトが占めており商用から研究用まで自由に使える。新しい挑戦だと思っている」
　―ロボット産業で成長するにはどういう道のりが考えられますか。
　「まだ業界と関係を作る段階。パソコンでＩＢＭと組んだように強いメーカーと組むのがいいのか分からない。分かるのは“すべての家庭にロボットを”を実現するにはアプリケーションがカギということ」
　―家庭にロボットが普及するための用途は。
　「パソコンも表計算ソフトなどのアプリケーションが出て普及した。ロボットの用途も市場自体が持っている創造性が重要になってくる。それにはロボットの技術が誰にも使えるようにオープンであることが必要だ」

新しい用途が普及のカギ

　―現在ビジネスとして確立している産業用ロボットは、マイクロソフトのシェアがまだ低い。
　「これまで業界を引っ張ってきたのは産業用だが、各社とも新しい用途を模索している。ドイツのＫＵＫＡやスイスのＡＢＢ、日本企業も新しいサービスロボットを検討している。そこでなにができるのか、各社と一緒に話をしている」
　―ロボット専用基本ソフト（ＯＳ）を作る考えはありますか。
　「専用ＯＳは出さない。ただロボティクス・スタジオで作ったソフトは、ウィンドウズＸＰや組込用ＯＳで動く。来年には『マイクロフレームワーク』という小さなＯＳでも動くようにする。ＣＰＵは８ビットから３２ビット、ＯＳはＸＰからマイクロフレームワークまでを一つの開発ツールでカバーできる。マイクロソフトは次世代のソフト開発のあり方を先取りする」

【記者の目／研究開発予算の生かし方に注目】
　マイクロソフトにおけるロボット関連事業の位置づけは、本格的なビジネスというよりは研究開発の延長線上にあるという印象を受けた。「ロボットはおもしろそうなので、なにかやってみよう」というかかわり方が好感触を持って受け止められている。抜群の研究開発予算をどう生かすか、今後の動向に目が離せない。

ろぼっと列島検証リポート 第15回 「海外ロボットメーカートップインタビュー（下）－ＫＵＫＡロボター、ＡＢＢ」

本社編集局第一産業部　清水信彦

パートナー構築が課題　　－ＫＵＫＡロボター（ドイツ）

  ベルント・リーパート氏（ＣＥＯ）
　―日本市場参入に当たっての戦略は。
　「日本市場は強い競合メーカーが多い。参入が遅れたが、日本でもサービスをという顧客の声に押された。ドイツ製の品質の高さをアピールしながら、競合では提供できていない製品を販売する。日本法人にとっては、外部のパートナー企業を作ることが一番の課題だ」
　―世界市場を見ると今後どういう分野が伸びると考えますか。
　「われわれはターゲットにプラスチック、金属、食品、物流、医療、木材、電機電子の七つの市場を掲げ、それぞれに戦略がある。業種別では物流と食品、地域ではアジアが成長する。世界的に倉庫でロボット需要が伸びているほか、アジアでは電機電子分野、北米では木材関連が有望だ」
　―研究開発の方向性は。
　「パソコンベースのコントローラーの開発を進める。エンジニアがオフィスのパソコンでソフトを開発できるのが利点で、将来はロボットシステムを携帯電話などとも連携させていく。いますべてのロボットシステムの応用ソフトの中で開発が自動化されているのは１５％にすぎない。充実したツールによりこの割合を上げていく」

デジタル家電分野に注目　　－ＡＢＢ（スイス）

アンダース・ヨンソン氏（上級副社長）
　―ロボット産業の市場動向をどう見ますか。
　「世界市場はこれから数年間で年３―４％の成長を見込むが、中でもアジア市場は同８－９％で伸びる。ＡＢＢはロボット部門の売上高が０６年度に前年同期比６％増で、これは通年よりかなり低い。今年は北米のリストラが効いて２ケタ成長を予測する」
　―競合他社より高い成長率を達成するにはなにが必要だと。
　「より顧客に近いところでビジネスをし、ニーズを理解すること。コンピューターを使ってワークの形状を解析したり、複数台のロボットを制御するロボットセルなどが重要な技術になってくる。高度なロボットシステムで、作る製品の品質が安定して不良品が減るため環境にも貢献できる」
　―日本市場での成長のカギは。
　「顧客やパートナーのグローバル展開に対応できるネットワークを持つことが重要。用途別で見れば、デジタル家電分野にロボットが入る余地がある。今回のロボット展では、産業用ロボットに視覚や触覚の機能が目立った。ロボットが人間に近づけば新しい顧客が開ける」

【記者の目／日本企業との競争顧客対応に注目】
　ＡＢＢの研究開発の方向性は、日本の大手ロボットメーカーとほぼ軌を一にしている。中国市場を重点開拓する方針だけに今後日本企業との競争が激しくなりそうだ。ＫＵＫＡは情報システムとロボットシステムとの融合を進めることで顧客の利便性を上げる戦略。スタートしたばかりの日本法人がユニークなロボットを武器にどこまで顧客に食い込めるのか注目していきたい。

ろぼっと列島検証リポート 第14回 「海外ロボットメーカートップインタビュー（上）－ストーブリ、ｉＲｏｂｏｔ」

本社編集局第一産業部　清水信彦

　世界的に盛り上がりを見せるロボット産業。産業用ロボットで世界最大の市場の日本に対するまなざしは熱い。去る１１月２８日から開かれた「２００７国際ロボット展」には海外の有力ロボットメーカーのトップが集まった。そこで、各社の動向をインタビューで紹介する。

車関連メーカーに照準　　－ストーブリ（スイス）

サイモン・ウィットン氏
（ロボット事業部アジア・太平洋地域マネージャー）
　―ストーブリのロボット事業の規模は。
　「当社は非上場企業。事業規模は明らかにしない。繊維機械、コネクター、ロボットの３事業部で共通しているのは研究開発型企業であるということ。ロボット事業は参入から今年で２５周年を迎えるが、波もなく堅調に成長している」
　―堅調な理由は。
　「０４年に独ボッシュグループのロボット事業を買収した。買収した製品を自社の製品ラインと統合する戦略がうまくいっている。もう一つは、ユーザーが求めるコンパクトでハイスピードなロボットに応えている。利益率が高いロボット本体の生産に特化し、システム開発をパートナー企業に任せたことがうまくいっている。またアジア地域での伸びも著しい」
　―開発の戦略は。
　「他社と同じロボットは作らないことだ。国際ロボット展に出品した完全密閉型の筒型ロボットは、８０年代にストーブリが米ユニメーションを買収して以来作っているオリジナル製品。ロボットはこの２０年で半額になった。メーンのターゲットは自動車メーカーやその一次部品メーカーだ」

シンプル・耐久性重視　　－ｉＲｏｂｏｔ（アイロボット、米）

ヘレン・グレイナー氏（会長）
　―家庭用の掃除機ロボット「ルンバ」がヒットした理由は。
　「実用的で低価格。米国の消費者は価格とメリットを考える。開発時の条件で絶対に守っていたものが数百ドルという価格だった。エンジニアは、張り切って複雑なロボットを作りたがる。しかし商品となるとシンプルで耐久性があることが重要だ。日本のメーカーも、『ＡＩＢＯ』のようなロボットを広めれば、社会にロボットに対する親しみわいてくる」
　―家庭用ロボットの今後の開発計画は。
　「来年テストに入る『コネクター』は、インターネットに接続して、ユーザーが外部から自宅の映像を見ることができる。テストユーザーを募集して使い方を検証している。まずは清掃などから初めて、次はコミュニケーション。最終的には個人のお世話をするロボットに進みたい」
　―もう一方の大きな事業の柱が軍事用ロボットですが。
　「軍事用ロボットで使った技術を家庭用ロボットに応用できる。軍事用は必ず人間の判断で操縦するように作っている。現実に地雷探査などにロボットが使われて人命が助かったという話を聞くと誇りに思う」

【記者の目／パートナー強化・用途拡充がカギ】
　ストーブリはオリジナル性ある産業用ロボットに特化していく方針。システム開発などのパートナーをさらに強化することが日本市場開拓のカギになる。ｉＲｏｂｏｔは製品開発の戦略がしっかりしているのに驚かされた。新しいコミュニケーションロボットはシリコンバレーのネット企業とでも結びついて新しい用途が広がれば大化けする可能性がある。

ろぼっと列島 検証リポート 第１３回「マイクロソフト、覇権に意欲 －ロボットＯＳ戦争②

本社編集局第一産業部　清水信彦

制御軸不要の新市場－「汎用」普及に追い風 

　２足歩行ロボットの研究で著名な早稲田大学の高西淳夫教授は、「ウィンドウズは１回の計算に必要な時間が５ミリ秒程度の制御ならば使える。しかしそれよりも短い時間で計算を繰り返すシステムが必要な場合はＯＳとしての採用は困難」と言います。マイクロソフトがロボットベンチャー２社との協業などを通じて、どこまでシビアな制御に耐えられるようにウィンドウズを改良してくるのかが今後、ＯＳ戦争の動向を決めるカギになります。

ロボットＯＳにはリアルタイム性が必須だが…

　ロボット制御システムのＯＳには、安全性や信頼性、そして短い時間内に確実に処理を終えるリアルタイム性が求められます。この分野を得意としてきた商用リアルタイムＯＳに、米ウインドリバー・システムズの「ＶｘＷＯＲＫＳ」があります。日本のメカトロニクス業界にも浸透しており、安川電機のロボットコントローラーやホンダの２足歩行ロボット「ＡＳＩＭＯ（アシモ）」にも搭載されています。
　ウインドリバー・システムズ日本法人（東京都渋谷区）の藤吉実知和社長は「何本もの軸を動かすロボットにはリアルタイム制御ができるＯＳが不可欠」と話します。ＶｘＷＯＲＫＳと競合関係にある国産ＯＳのトロンもリアルタイムＯＳです。トロンもすでにロボットに使われているようです。

軸制御不要なら、汎用性が有利に

　ロボットの多機能化もＯＳを決定する場合の大きな要素となります。これから新たな需要が見込めるサービスロボットは、人とコミュニケーションするためのインターフェース機能が複雑になります。ロボットがインターネットに接続してさまざまな処理をこなすようになる可能性も高く、そうなれば応用ソフトの開発規模はとっても大きくなります。藤吉社長は「ロボットの使われ方はこれから多様になるはず」と指摘し、その上で「シビアな軸制御が必要ない新しいロボットも増えてくるはずで、そこには大きな市場がある」と話します。
　汎用ＯＳが商用リアルタイムＯＳに対抗できる市場が創出された場合、ソフトウエア部品の品ぞろえが豊富なウィンドウズは有利になります。単体で動作するロボットに求められるＯＳは、複雑制御を可能にする専用性です。しかし、インターネットにつながる開かれたロボットには、ソフトの応用性が問われます。
　サービスロボットが普及していく過程では汎用ＯＳが使われる例は確実に増えてくるでしょう。ロボットの「ＯＳ戦争」は激しくなりそうです。

アシモはＯＳに「ＶｘＷＯＲＫＳ」を搭載

ろぼっと列島 検証リポート 第１２回「マイクロソフト、覇権に意欲 －ロボットＯＳ戦争①

本社編集局第一産業部　清水信彦

　ロボットの制御システムを巡って「ＯＳ（基本ソフト）戦争」が巻き起こりそうな気配です。マイクロソフト日本法人（東京都渋谷区）は９月に入って日本のロボットベンチャー２社と相次いで協業を発表しました。ビル・ゲイツ会長みずからの指示で、０５年以降ロボット分野への取り組みを強化していることを明らかにしています。マイクロソフトの対抗軸となるのはリナックスなどです。数年前、デジタル家電にはウィンドウズやリナックスなど、汎用ＯＳの波が押し寄せました。こうした波は、ロボット分野にもやって来るのでしょうか。

有力ベンチャーとの協業でウィンドウズの拡大図る

　マイクロソフトが協業するのはテムザック（北九州市小倉北区）とゼットエムピー（東京都目黒区）。ともに業界で注目される有力ベンチャーです。マイクロソフトは両社と協力しながら、０６年１２月に発売したロボット制御ソフト開発ツール「ロボティクススタジオ」の適用拡大を進めています。
　提携を決めた背景についてテムザックの高本陽一社長は「いろいろなロボットを作ってきたが、ＯＳがバラバラのためにソフトを再利用できなかった」と説明します。ロボティクススタジオの価格は３９９ドルとソフト開発ツールとしては安く、ビジネス規模は大きくはありません。大きいのはむしろＯＳの拡販です。同ツールを使って開発したソフトは「ウィンドウズＣＥ」や「ウィンドウズＸＰエンベデッド」といったマイクロソフトのＯＳの上で動くため、ツールを広めればＯＳも広まることになります。

苦手な領域だけに、実績はこれから

　「ウィンドウズで統一できれば、違うロボットに腕だけを付け替えるような場合、腕の制御ソフトも移して使うことが容易になる」（高本社長）。これまで、ウィンドウズがロボットの制御システムに採用された例は多くはありません。モーターを制御して実際にモノを動かすロボットのシステムでは、安全性や信頼性が第一。ＯＳそのものを使わず、システムをシンプルにして信頼性を保つ例も残っているのです。
　複雑なシステムの場合でも、リナックスのようにエンジニアが自由に改良できるソフトの方が使い勝手が良いという事情もあります。またロボットの世界では、とりわけ短い時間内に処理を終えるリアルタイム性能が重視されており、ウィンドウズには苦手な領域だったといえます。
　「確かにロボットにはウィンドウズはまだそれほど使われていません」と、マイクロソフトの加治佐俊一業務執行役員最高技術責任者も認めています。ですが、豊富な資金力と研究開発予算を持つマイクロソフトです。今後の動向から目を離せません。

テムザックとの共同会見。右から加治佐マイクロソフト最高技術責任者、高本テムザック社長、高西淳夫早稲田大学教授

ろぼっと列島 検証リポート 第１１回 「実用化が待たれる自立支援のロボット技術 －国際福祉機器展から」

本社企画部　諸治隆仁

　１０月３日から５日までの３日間、東京・有明の東京ビッグサイトで、「国際福祉機器展」が開催されました。主催は全国社会福祉協議会と保険福祉広報協会。ハンドメードの自助具から最先端技術を活用した福祉機器まで、１５カ国・１地域の５８２社・団体の福祉機器約２万５０００点が展示されました。

電機メーカー、自動車メーカーも研究・開発

　福祉機器は、高齢者や障害者といった、介護を必要とする人が可能な限り、自立して生活するための機器や、介護する人の身体的負担を軽減する機器です。車イスや介護用ベッドなどをイメージされる方も多いことでしょう。
　こうした福祉機器にロボット技術を応用しようという流れが出てきています。国際福祉機器展でも、自動車メーカーや電機メーカーが、製品・技術を紹介していました。

筋力の補助と負荷でリハビリ支援

補助だけでなく、負荷を与えることでリハビリを支援する

　松下電器産業の研究開発会社であるアクティブリンク（京都市）が参考出品したのは、「リハビリ支援グローブ」。ロボット技術から生み出された「ウェアラブルパワーアシスト技術」を応用したものです。
　これは人体に装着した駆動機器によって筋力を補助したり、筋肉に負荷を与えたりすることができるようにしたもので、同社がＮＥＤＯ技術開発機構の進める「人間支援型ロボット実用化基盤技術開発－リハビリ支援ロボットおよび実用化技術の開発」プロジェクトとして取り組んだものです。

ＡＳＩＭＯの技術で歩行をサポート

決して代わりに歩くのではなく、サポートすることが目的

　また、自動車メーカーのホンダは、日常的に使うことができるアシストロボットを参考出品していました。同社のロボット技術は、二足直立歩行ロボット「ＡＳＩＭＯ」でおなじみです。今回の国際福祉機器展で展示されたのは、人の歩行を支援するロボットです。ＡＳＩＭＯの歩行性能の開発で培ったロボット技術に、人が装着して歩行するために必要な技術が組み合わせられています。
　具体的には、このロボットを装着した人の歩き方をセンサーが感知して、モーターがその歩き方に最適な力を出して、二足直立歩行をサポートしてくれるというものです。

実用化が待ち遠しい

　人の生活を便利にしたり、行動を快適にしたりするロボット－。ここで紹介したロボットたちはまだ参考出品の段階です。しかし、一刻も早い実用化を待ち望んでいる人たちは大勢います。その期待を受けながら、開発者はより良いものを目指して研究・開発に取り組んでいます。成果が製品として市場に登場するのは、今回の展示を見て、さほど遠くない未来であるはずと、感じました。

ろぼっと列島 検証リポート 第１０回「サービスロボット －実用への昇華をいかに加速させるか」

本社編集局第一産業部　古谷一樹

　自動車や電気機械メーカーの生産現場で使われる産業用ロボットに続いて、需要拡大のけん引役として期待を集めるサービスロボット。介護や警備、清掃、コミュニケーションまで幅広い用途への適用が期待され、ロボット専業メーカーだけでなく、ほかの分野からの参入も増えています。しかし実用化はいまひとつ進んでいないのが現状で、関係者の間からも将来の市場性を疑問視する意見があるほどです。

「利用者の視点」での地道な作業が不可欠

　潜在的な需要が大きいサービスロボットの実用化をいかに加速するか。そのカギはロボット自体の性能ではなく、市場性が大きいニーズを見つけ出すことにあるといえます。これまで製品化されたロボットを見ても、ロボット大国としての技術の結晶といえる製品ばかりですが、目標に掲げた販売実績には届かないケースが少なくありません。
　「メーカー側は技術の改善にばかりに気を取られ、利用者の視点を持ちにくい」。あるロボットメーカーの関係者が漏らすように、サービスロボットに何が求められているのかを把握するためには、実際にロボットが使われる環境で有用性や問題点を少しずつ確認する地道な作業が欠かせません。

活発化する産学官の連携

セミナーを通じて、シーズとニーズのマッチングを目指している

　とはいえ、メーカー単独でこうした環境を作り出すには限界があるのも事実。このため、産学官の連携を通じてサービスロボットの実用化を後押しようとする動きが活発化しています。例えば全国規模では、昨年末に、「ロボットビジネス推進協議会」が発足しており、ロボット開発を手がけるメーカーに加えて、大学などの研究者、ロボット産業の振興を目指す自治体の関係者らが参加しています。
　一方、地方自治体も同じような組織を立ち上げています。例えば、神奈川県と川崎市が発足した連携組織「かわさき・神奈川ロボットビジネス協議会」。東芝やＮＥＣといった大手メーカーの開発拠点と、センサーやＩＴなどロボット関連技術を保有する地元の中小企業を結びつけ、ロボット産業を集積、発展させるのが目的です。
　同協議会の役割の一つが、技術シーズとニーズのマッチング。セミナーや商談会を通じて、メーカー側の関連技術とユーザー側の潜在的なニーズを紹介し、取引拡大や共同開発などにつなげることを狙っています。

自治体が取り組む実証試験に期待

ＪＲ川崎駅の地下街では、レスキューロボットの実証試験が行われた

　もうひとつの役割は、実証試験の場所を提供すること。ＪＲ川崎駅の地下街で行った災害救助作業の実証試験では、実際にレスキュー隊員と連携しながら、安全性を探査する作業の訓練にレスキューロボットを活用しました。このほかにも、住宅展示場でナビゲーション用ロボットの実証試験を実施しています。
　これまで培った技術力を原動力に、今後もさまざまなメーカーから新たなロボットが製品化されるのは間違いありません。これらのロボットをより実用的な製品へと昇華させる上で、自治体が取り組む実証試験が今後さらに重要性を増しそうです。

住宅街でもレスキューロボットの活用が見込まれている

ろぼっと列島 検証リポート 第９回 「留守番ロボットが活躍 －ロボットも一家に一台の時代へ」

北九州支局長　宗健一郎

　ロボットが家にいる生活－。食事の準備や掃除、洗濯、子守、ペットの世話まで、何から何までロボットがやってくれる生活を、だれもが一度は想像したことがあるのではないでしょうか。「うちのロボットは故障が多くてさ…」「新しいロボットに買い替えたよ」。近い将来、こんな会話が交わされる日がやってくるかもしれません。

百貨店で販売される家庭用ロボが登場

３色の発光ダイオード（ＬＥＤ）を搭載しており、インテリア性も高い

　実際、すでにロボットを生活用品の一つとして利用し始めている人もいます。テムザック（北九州市小倉北区）が発売した留守番ロボット「ロボリア」は、百貨店で販売された初めての家庭用ロボットです。価格は２９万４０００円。一般の人には決して安くはない価格のため、爆発的なヒット商品とまでにはなっていませんが、ユーザーからは高い評価を得ています。
　このロボットの主な特徴は、（１）外出時に“お出かけモード”に設定しておけば、異常発生時にオーナーの携帯電話に通報する（２）外出先から遠隔操作でロボットを操作し、室内の様子を確認できる（３）テレビに接続すればテレビ電話が利用できる－などです。

リアルタイムモニターで安心感

夜間、休日と病院の留守を預かる

　北九州市小倉南区に住む歯科医の田中正孝さんは、自らが営む歯科医院にロボリアを置いています。導入のきっかけは３年程前、１年間に続けて３回も泥棒に入られたことでした。幸い大きな被害はありませんでしたが、その後は「雨の降っている日や連休中などは気の休まる時がありませんでした」と言います。そこで何らかの防犯対策を、と考えた田中さん。警備会社や防犯ライト、カギの強化などに頭を悩ませましたがどれもいまひとつ。
　そんな時、地元にテムザックというロボットメーカーがあり、警備ロボットを作っていることを偶然知りました。早速同社へ問い合わせた田中さんは、担当者から「近く家庭用ロボットを発売するのでモニターになってくれませんか」という誘いを受け、これを了承しました。
　「何かあれば知らせてくれるという安心感が大きいですね。リアルタイムで家の中の様子がわかるというのもうれしい」と田中さん。すっかりロボリアを気に入り、購入しました。

ロボリア　“一家に一台”の先駆者に

“何より安心感がある”という田中さんとロボリア

　ロボリアが留守番役となった田中歯科医院では、その後泥棒が入った形跡はありません。「ロボットがあるのを知らないで入ってきた私の父を、警報を鳴らして追い出したということがありましたが…」（田中さん）。
　田中さんのような警備ロボット的な使い方のほか、自宅に残してきたペットの様子をロボリアでモニタリングするといった使い方をしているペット愛好家もいるようです。ロボリアが“ロボットも一家に一台”の時代を切り開く、先駆者になれるかどうか注目していきたいと思います。

ろぼっと列島 検証リポート 第８回 「工作機械部品を無人加工、ヤマザキマザックが積極化」

名古屋支社編集部　鈴木　隆宏

　モノづくりが盛んな中部地域には日本を代表する工作機械メーカーが集積しています。その工作機械メーカーのなかで、ロボットを活用して工場の省人化を進める動きがあります。大手工作機械メーカーのヤマザキマザックが開発した生産システム「ｅ－ボットセル７２０」がそれです。

７２０時間の連続加工

１カ月７２０時間連続稼働が可能
　（ヤマザキマザック美濃加茂第二製作所）

　生産システム「ｅ－ボットセル７２０」は自社製の工作機械と、ロボットを組み合わせたものです。これにより部品の無人加工を可能にしました。１日２４時間、１カ月にして７２０時間を連続で稼働します。現在は同社の国内外７工場で稼働しており、夜中でも連続加工できるため、「導入することで人員１人当たりに換算して、生産性を４．５倍まで高められる」（國井一金ヤマザキマザック美濃加茂製作所ユニット組立課長）としています。
　まず、ロボットが加工対象となるワークを工作機械にセットして片面を加工。その後、加工した面に治具プレートと呼ぶ板を取り付け、対向する主軸にワークを移動、固定してから残りの５面を一気に加工します。この一連の動作をすべて無人で行うのです。

“四つの爪”でワークを固定

チャックを工夫して段取り替えを自動で行う
（ヤマザキマザック美濃加茂製作所）

　開発を始めたのは２００２年で、本格的に稼働したのは０４年の夏です。当時は中国の人件費が日本の２０分の１と言われていたころで、日本の工場が生き残るには無人加工が必要だと考えての稼働でした。開発にあたって苦労したのは「フォームロックチャック」と呼ぶ片面を加工する際にワークを固定する治具だったそうです。
　一言でワークと言っても加工前の状態はそれぞれ違います。形状にバラつきがあり、チャックが動いてワークの形状に合わせられる範囲が広くなくてはいけません。フォームロックチャックでは四つの爪（つめ）とシリンダーを活用する方式を採用。対応するワークの形状の自由度を高め、この問題を解決しました。
　同システムを開発した当初は、自社の工作機械の生産しか考えていなかったそうです。しかし、そこは工作機械メーカー。「ユーザーから導入したいという要望がかなりある」（同）とのことで、今では外販にも応じています。

無人加工には多くのメリット

１人あたりの生産性を４．５倍にする
（ヤマザキマザック美濃加茂製作所）

　ただ、無人加工をするには、顧客の業種によってどんな形態の無人加工が求められているかも検討しなくてはいけません。そのうえ、ワークの形状などは当然、異なるため、仕様を大きく変える必要もあります。
　しかし、これらの課題がクリアできれば、無人加工には生産性の向上や人件費削減などの多くの魅力があります。ロボットを活用した無人加工は、これからもっと産業界に広く浸透していくと思われます。

ろぼっと列島 検証リポート 第７回 「地域も、用途も広がる産業用ロボット」

本社編集局第一産業部　古谷一樹

　現在、「ロボット」と聞いて、多くの人はホンダの「アシモ」のようなヒューマノイド型のロボットをイメージするのではないでしょうか。一方、早くから実用化され、あらゆる製造現場で活躍しているのが産業用ロボットです。

日本は産ロボ大国

　日本ロボット工業会の調べでは現在、国内のロボット生産額は７０００億円程度で、その多くを表面実装機（マウンター）を含めた産業用ロボットを占めています。日本が「ロボット大国」と呼ばれるのも、最大の供給国であり、最大の市場を形成しているのが理由です。ヒューマノイド型ロボットのような華やかさや話題性はありませんが、モノづくりには欠かせない「縁の下の力持ち」のような存在と言えるでしょう。
　産業用ロボットはこれまで、自動車や電気機械産業を中心に活用されてきました。７０年代が「実用化時代」、８０年が「普及元年」と言われています。９０年以降は、こうした主力ユーザーの需要変動に伴ってロボット生産額が大きく増減することもあり、それまでのように市場規模が右肩上がりで成長する状況ではなくなりました。

増え始めた専用機からの置き換え

　ところが、最近では再び、市場規模拡大の期待が高まってきました。地域や分野、用途のそれぞれで、需要のすそ野がこれまで以上に広がりつつあるからです。
　地域では、ＢＲＩＣｓ（ブラジル、ロシア、インド、中国）をはじめとする新興地域の経済成長がロボット需要の大きなけん引役となっています。一方、分野や用途としては、これまでの機械産業に加えて、ほかの製造業でもロボット導入が拡大すると期待されています。

　その一つが、医薬品や食品産業。ユーザーの製造現場では、これまで使っていた専用機から、ロボットに置き換える動きが増えています。ロボットメーカー各社も、こうした分野に照準を合わせた製品開発に力を入れ始めました。
　ファナックは、毎分１２０個と高速のハンドリング作業を実現し、清潔性も向上した医薬品・食品産業向けのロボットを発売しています。また不二越が冷凍食品メーカーに納入したロボットは、衣を付けたエビを天ぷらの油層に投入する作業を担当するなど、活用事例が徐々に広がってきました。

食品産業の製造現場でロボットの導入機運が高まってきた（不二越の天ぷら製造ロボット）

注目度の向上、そして好循環へ

自社製ロボットの活用を進める安川電機のロボット工場

　自社で手がけるロボットを社内の製造現場に導入する取り組みも活発です。安川電機は昨年稼働したロボットの新工場で、自社製ロボットを使った生産ラインの自動化を推進。川崎重工業も二輪車工場で、自社製ロボットを活用しています。

川崎重工業の明石工場・二輪車の製造工程でもロボットが使われている

　少子高齢化の進行や製造業の国内回帰現象を背景に、労働力の確保が大きなテーマとなりつつあるだけに、ロボットに対する需要や期待は今後、ますます大きくなるとみられています。これまで想像しなかった作業でロボットが使われるようになれば注目度が向上し、導入機運が一層高まるといった好循環が生まれ、ロボット産業全体の発展につながりそうです。