東京大学先端学際工学の堀紫氏を中心とする開発メンバーは、情報処理推進機構の「未踏IT人材発掘・育成事業」（2009年上期採択）を通じて、ユーザー同士のコミュニケーションを促進するコミュニケーションロボット「ココナッチ」を発表した。パソコンや携帯電話から受信したメッセージの内容より光り方や揺れ方（振動）が変化することで、メッセージに込めた何気ない気持ちやひと言を表現することができる（動画）。また、触る（揉む）だけで送信者に受信メッセージを返信することもできる（写真）。ロボットベンチャーのユカイ工学合同会社（LLC）を通じて、秋頃の販売を目指す。初回ロットは1,000台程度で、価格は4,000円以下を予定。これまでにワークショップに参加してもらった女子高生や女子大生など、まずは若い女性をターゲットに訴求していく。
東大の堀氏のほか、東大の鷺坂隆志氏と早稲田大学の渡邉峰生氏が参加する「ココナッチプロジェクトメンバー」が開発した。大阪大学の石黒浩教授がプロジェクトマネージャー（PM）として、また、ユカイ工学の青木俊介代表がアドバイザーとして支援した。
ココナッチは、現実での人間関係を前提に、ユーザー同士のコミュニケーションの促進を目指した手のひらサイズのロボット。パソコンにUSB接続して使用する。
フルカラーLEDと独自の振動機構を搭載しており、受信したメッセージにより光り方や揺れ方を変化させることで、メッセージに込めた何気ない気持ちやひと言を伝えることができる。具体的には、パソコンや携帯電話から送信されたテキストや絵文字などから感情を抽出し、それに応じた光り方や揺れ方をする。怒っているときは赤系で、喜んでいるときは暖色系で光り、怖いときは小刻みに振動する。３段階の揺れ方をする。ユーザーの微妙な気持ちを表現したり、相手の存在感を感じさせたりすることに大きな特徴がある。
本体の背中に相当する個所にはフォトセンサを搭載しており、ここに触ることで気軽に返信することもできる。触る回数を変えることで気持ちの高揚を伝えることができ、多く触ることで自身の興奮度を伝えたり、単に揉むだけでココナッチが発する音を楽しんだりすることもできる。
簡単な仕草などを通じて感情を伝えられるコミュニケーションロボットには、仏violet社のウサギ型ロボット「Nabaztag（ナバズタグ）」があるが、このように触って遊べる点に大きな違いがある。また、ソフトビニール製の外装に触る行為自体を、ユーザーに“やみつき”にさせるという効果も期待される。
TwitterなどのWebサービスと連動しての利用も可能。また、録音したユーザーの声を話すこともでき、すでに収録されている「おはよう」や「こんばんわ」など日常的に使う20個程度の言葉に加え、マイクロSDなどの利用により1,000程度のメッセージを収録、発することもできる。デコレーションなども任意に行える。
今後は秋頃の販売に向け、ワークショップなどを通じてユーザーの使用感を調査する。発表した試作機では、販売価格は6,000円程度になるとのことで、機構の見直しやプロジェクトメンバーで組立を行うことで4,000円以下にまで低減する。また、試作機の振動機構は板バネと錘（おもり）、コイル、磁石から構成され、板バネの疲労破壊が懸念される。板バネの先端に樹脂製の錘を設置し、かつスプリングバネを付加した揺りカゴのような機構に改めることで、同様の機能を持たせることを検討しているという。販売は、ユカイ工学LLCを通じて行う。
女子高生や女子大生など、若い女性を対象にしたワークショップをすでに実施しており、好評を得ている。過去に発表されたロボットは、「ロボット好き」とされる、比較的年齢層が高い男性（20～40代）をターゲットにしたものがほとんどだったが、ココナッチにより新たなロボットのユーザー層の開拓につながると期待される。
また、PMを務めた石黒教授は「私の（アンドロイドの）研究と違い、非常に簡素なシステムだが、相手の存在感を感じさせる新しいメディアになり得る」と期待を込めた。
■関連サイト
2009.04.28 ビジネスデザイン研究所、Nabaztagの日本語サービス、店頭販売を開始
http://robonable.typepad.jp/news/2009/04/20090428-nabazt.html#tp
2009.01.29 ビジネスデザイン、29日よりNabaztag発売開始、モニターには特別価格で提供
http://robonable.typepad.jp/news/2009/01/20090129-29naba.html#tp
2009.01.20 仏violet社、コミュニケーションロボ「Nabaztag」発売、ビジネスデザインが国内販売
http://robonable.typepad.jp/news/2009/01/20090120-violet.html
2008.10.13 【ROBO JAPAN】ビジネスデザイン、ウサギ型ネットワークロボ発売
http://robonable.typepad.jp/news/2008/10/20081013-robo-1.html
